在電氣設(shè)備的絕緣系統(tǒng)中，各部位的電場(chǎng)強(qiáng)度往往是不相等的，當(dāng)局部區(qū)域的電場(chǎng)強(qiáng)度達(dá)到該區(qū)域的擊穿場(chǎng)強(qiáng)時(shí)，該區(qū)域就會(huì)出現(xiàn)放電，但放電并沒(méi)有貫穿施加電壓的兩導(dǎo)體之間，即整個(gè)絕緣系統(tǒng)尚未擊穿，這種現(xiàn)象稱之為局部放電。產(chǎn)生局部放電的條件取決于絕緣介質(zhì)中的電場(chǎng)分布和絕緣的電氣物理性能，通常局部放電是在高電場(chǎng)強(qiáng)度下，在絕緣體內(nèi)電氣強(qiáng)度較低的部位發(fā)生的。

造成變壓器內(nèi)部電場(chǎng)不均勻的因素很多，概括起來(lái)主要有：(1)電氣設(shè)備的電極系統(tǒng)不對(duì)稱，如針板、油楔等，以至絕緣體各區(qū)域承受的電場(chǎng)不均勻；(2)介質(zhì)不均勻，如氣體一固體復(fù)合絕緣、液體一固體復(fù)合絕緣，以及固體一固體復(fù)合絕緣等，由于交變電場(chǎng)下介質(zhì)中的電場(chǎng)強(qiáng)度與介電常數(shù)成反比，因此介電常數(shù)小的介質(zhì)中的電場(chǎng)強(qiáng)度高于介電常數(shù)大的；(3)絕緣體中含有氣泡或其他雜質(zhì)，因?yàn)闅怏w的相對(duì)介電常數(shù)接近與1，固體、液體介質(zhì)的相對(duì)介電常數(shù)都要比它大一倍以上，而固體、液體介質(zhì)的擊穿場(chǎng)強(qiáng)一般比氣體介質(zhì)的大幾倍到幾十倍，因此絕緣體中有氣泡是產(chǎn)生局部放電的最普遍原因；(4)高場(chǎng)強(qiáng)中存在電位懸浮的金屬體，在該處出現(xiàn)很高的電位差。

變壓器的液體一固體的組合絕緣性能比較好，但也難以完全消除微量的氣泡，即使在制造已去除了氣泡，但在運(yùn)行過(guò)程中，由于熱脹冷縮，不同材料特別是導(dǎo)體與介質(zhì)的膨脹系數(shù)不同，也會(huì)逐漸出現(xiàn)裂縫；或者在遠(yuǎn)行中由于有機(jī)高分子的老化分解出各種揮發(fā)物，這些都可能使絕緣體中出現(xiàn)氣泡或氣隙而導(dǎo)致局部放電。

局部放電一般不會(huì)引起絕緣的貫通性擊穿，但是可以導(dǎo)致電介質(zhì)(特別是有機(jī)電介質(zhì))的局部損壞。若局部放電長(zhǎng)期存在，則在一定條件下可能造成絕緣介質(zhì)電氣強(qiáng)度的降低。因此局部放電對(duì)絕緣設(shè)備的破壞是一個(gè)緩慢的發(fā)展過(guò)程，對(duì)于高壓電氣設(shè)備來(lái)說(shuō)是一種隱患。局部放電的特性一般可與絕緣缺陷相互很好的印證，即根據(jù)局部放電特性可以確定電氣設(shè)備絕緣的局部損壞程度。在某種情況下，絕緣的性能可以按某種最能說(shuō)明問(wèn)題的特性來(lái)判斷，而對(duì)于不同設(shè)備的絕緣，這些特性可能各不相同。在多數(shù)情況下，綜合測(cè)量各種局部放電特性可以較客觀的評(píng)價(jià)產(chǎn)品的絕緣水平。