電氣絕緣在足夠電場的作用下發(fā)生小范圍的放電，這種放電一般只會造成局部短路而不會形成貫穿性放電通道，兩級之間并沒有擊穿，這種放電現(xiàn)象稱為局部放電。

局部放電可以理解為絕緣體的局部電場強(qiáng)度高于絕緣體局部電氣強(qiáng)度從而導(dǎo)致局部場強(qiáng)擊穿引起放電。局部放電的產(chǎn)生原因是絕緣結(jié)構(gòu)中各區(qū)域的電場不均勻。局部放電分為絕緣內(nèi)局部放電和絕緣外局部放電。固體絕緣內(nèi)局部放電通常是由于絕緣在制造時(shí)工藝控制不佳，固體絕緣內(nèi)存在氣泡，或者是由于固體絕緣長時(shí)間運(yùn)行后內(nèi)部部分材料老化分解產(chǎn)生氣體或者雜質(zhì)，造成絕緣內(nèi)局部電氣強(qiáng)度下降低于電場強(qiáng)度，形成了局部擊穿。液體絕緣中通常是由于液體絕緣中的雜質(zhì)造成局部放電擊穿，例如變壓器中的油一紙絕緣結(jié)構(gòu)，變壓器使用一段時(shí)間之后，變壓器油中會有紙屑雜質(zhì)，這些雜質(zhì)在絕緣紙板之間形成雜質(zhì)小橋，局部放電沿雜質(zhì)小橋發(fā)生。絕緣外局部放電通常是絕緣體表面工藝不達(dá)標(biāo)，有毛刺、裂紋、傷痕，導(dǎo)體尖端或?qū)Ь€直徑過小造成電場分布集中產(chǎn)生的放電現(xiàn)象；絕緣體表面液體或者氣體發(fā)生擊穿現(xiàn)象也是局部放電的一種形式。

局部放電不會立即形成貫通性擊穿現(xiàn)象，單一一次局部放電不能對高壓電氣設(shè)備造成危害，但是如果長時(shí)間多次局部放電會造成絕緣材料的逐步劣化，造成局部放電現(xiàn)象加重，最終可能會導(dǎo)致形成貫通性擊穿現(xiàn)象。局部放電引起介質(zhì)劣化的機(jī)理是多方面的。例如：①帶電粒子撞擊介質(zhì)，引起介質(zhì)局部的溫度上升，使介質(zhì)加速氧化，對于高分子材料，由于氧化等原因?qū)⒁鹆呀庖灾缕骄肿恿肯陆担牧系臋C(jī)械、電氣性能下降；②帶電粒子對介質(zhì)表面的撞擊，切斷分子結(jié)構(gòu)；③局部放電產(chǎn)生的活性氣體O3,NO , NO2等對介質(zhì)的氧化作用使介質(zhì)逐漸劣化。