所謂局部放電，指的是由于電場的作用，其中一部分區(qū)域在絕緣系統(tǒng)中發(fā)生放電現(xiàn)象，但是放電尚未擊穿絕緣部分的情況。

電介質(zhì)并不是在電氣設(shè)備絕緣系統(tǒng)中均勻分布，因而電場在絕緣體各區(qū)域強度有強有弱，在電場強度較大的區(qū)域可能會發(fā)生因場強而引發(fā)的放電現(xiàn)象，而電場強度較小的區(qū)域仍舊保持絕緣的特性。高壓開關(guān)設(shè)備設(shè)備的絕緣系統(tǒng)結(jié)構(gòu)復(fù)雜，導(dǎo)致整個絕緣系統(tǒng)電場強度分布不均勻。對于任何一種絕緣結(jié)構(gòu)，不可避免的會出現(xiàn)內(nèi)部存在氣泡、油隙和絕緣弱點。由于在設(shè)計或制造時，工藝不盡完善，使電氣設(shè)備絕緣系統(tǒng)中含有氣隙，或在長期運行過程時絕緣系統(tǒng)受潮，在電場作用下，水分發(fā)生分解產(chǎn)生氣體從而形成氣泡。由于絕緣材料的介電系數(shù)明顯大于氣體，氣隙將會比絕緣材料承受更高的電場強度，直至外界電壓達到可承受的臨界值范圍時，局部放電現(xiàn)象就會發(fā)生。

可將局部放電按照其行程的機理、放電過程和位置，將局部放電分為以下幾種形式：

表面局部放電：放電發(fā)生的位置在絕緣體的表面；
內(nèi)部局部放電：放電發(fā)生的位置在絕緣體的內(nèi)部；
電暈放電：放電發(fā)生在被氣體包圍的導(dǎo)體附近。

常規(guī)的非耐壓和耐壓試驗難以發(fā)現(xiàn)局部放電這類絕緣缺陷，局部放電將導(dǎo)致電力設(shè)備絕緣的劣化和缺陷的惡性循環(huán)，嚴重時甚至?xí)?dǎo)致絕緣事故，檢測局部放電可以避免電力設(shè)備在運行中發(fā)生突發(fā)性絕緣損壞事故。